Un signal est une information suggérant une association nouvelle, ou incomplètement documentée, entre un médicament et un effet, dont la véracité mérite d'être vérifiée. Un signal peut naître d'une déclaration spontanée isolée, d'une analyse de disproportionnalité dans un registre comme EudraVigilance ou VAERS, ou d'une observation clinique répétée par plusieurs praticiens indépendants.
La détection d'un signal ne signifie pas qu'un lien de causalité existe : elle déclenche une investigation. Cette investigation doit tenir compte de plusieurs biais classiques de la pharmacovigilance spontanée — le biais de notoriété médiatique (une hausse des déclarations après une alerte publique, sans hausse réelle du risque), le biais de confusion (une autre cause explique aussi bien l'événement), et le phénomène de sous-déclaration, qui touche la quasi-totalité des systèmes de pharmacovigilance passive.
Développé par l'Uppsala Monitoring Centre pour le compte de l'Organisation mondiale de la santé, ce système est la référence internationale pour l'imputabilité au cas par cas. Il repose sur le raisonnement clinique et pharmacologique plutôt que sur le seul calcul statistique, et distingue six catégories.
| Catégorie | Critères principaux |
|---|---|
| Certaine | Chronologie plausible, non explicable par une autre cause, réaction positive à l'arrêt du produit, événement pharmacologiquement défini, réintroduction concluante si réalisée. |
| Probable | Chronologie raisonnable, peu susceptible d'être due à une autre cause, réponse clinique cohérente à l'arrêt, réintroduction non nécessaire. |
| Possible | Chronologie raisonnable, mais une autre explication est tout aussi plausible ; information sur l'arrêt du produit manquante ou incertaine. |
| Improbable | Chronologie peu compatible, ou une autre cause est nettement plus vraisemblable. |
| Conditionnelle / non classée | Événement rapporté nécessitant des données complémentaires pour évaluation, ou en cours d'analyse. |
| Inclassable | Notification ne pouvant être jugée par insuffisance ou contradiction des données, non vérifiable ni complétable. |
Dans la pratique, la grande majorité des effets indésirables rapportés se classent en possible ou probable — les catégories extrêmes (certaine, improbable) restant rares, car une réintroduction volontaire du produit pour confirmer la causalité est rarement éthiquement justifiable.
Document de référence de l'Organisation mondiale de la santé décrivant en détail le système d'imputabilité WHO-UMC.
↗ OMS — WHO-causality-assessmentBase européenne permettant l'analyse statistique des signaux de pharmacovigilance par substance et par effet.
↗ EudraVigilance — Recherche par substanceBase mondiale de pharmacovigilance utilisée pour la détection de signaux à l'échelle internationale.
↗ VigiBase — Uppsala Monitoring Centre